La agrimensura y la navegación son prácticas que, desde sus orígenes, han requerido el cálculo de cuya medición directa no resultaba posible; y otro tanto sucede en el ámbito de la . Para resolver este problema, los antiguos recurrieron ya a la ; es decir, a una serie de procedimientos que permiten poner en relación las medidas de los de un triángulo con las medidas de sus . La distancia desde un punto situado al pie de una montaña hasta su cima, por ejemplo, o desde una embarcación hasta un determinado punto de la costa, o la que separa dos astros, pueden resultar inaccesibles a la medición directa; en cambio, el ángulo que forma la visual dirigida a un accidente geográfico, o a un punto de la bóveda celeste, con otra visual fijada de antemano (como puede ser la dirigida según la horizontal), acostumbra ser fácil de medir mediante instrumentos relativamente sencillos. El objetivo de la es establecer las relaciones matemáticas entre las medidas de las de los segmentos que forman los lados de un con las medidas de las amplitudes de sus , de manera que resulte posible calcular las unas mediante las otras.